Este artigo analisa o fenômeno das bibliotecas públicas a partir de uma perspectiva que transcende o campo da Biblioteconomia, contribuindo para uma área pouco explorada dentro dessa disciplina: o estudo das políticas culturais em bibliotecas públicas, posicionando-as como espaços públicos. Sob essa perspectiva, considera seu papel político com base em suas características históricas e contextos atuais, que simultaneamente as enriquecem e as desafiam. Levando em conta seu caráter local, o impacto das TIC e a interação de diversas questões, o artigo destaca a importância de seu compromisso com o desenvolvimento da cidadania cultural em um momento que fomenta ambientes propícios a esse empreendimento.